Cuerpos Menores - Cometas

Hoy os voy a hablar de los cometas, los que iremos conociendo poco a poco en el cielo. ¡Adentrémonos en el mundo de los cuerpos menores!

Los cometas son trozos de roca y hielo sucio, cuyo tamaño varía de decenas de metros hasta medio centenar de kilómetros. Otrora se clasificaban en diversos tipos, ya en desuso por la comunidad astronómica según su tamaño. No todos los cometas provienen del mismo lugar, se pueden clasificar de dos formas distintas, según su proveniencia:

- Cometas de período corto (o cometas periódicos): Son cometas cuyo período orbital es inferior a 200 años (corto, en términos astronómicos), cuyo origen es el Cinturón de Kuiper, un cinturón de rocas heladas (asteroides y, en menor medida, cometas). Su designación es P/  (de periódico o en inglés "periodic"), como por ejemplo 2P/ Encke.

El cometa Hartley (102P/Hartley 2)

Son los cometas menos numerosos, ya que, en el Cinturón de Kuiper el porcentaje de asteroides es muy superior al de cometas, y pocos cometas salen hacia el Sol. 

Cinturón de Kuiper

Son aproximadamente un 2-5% de los cometas descubiertos. El cometa más famoso que existe de este tipo es el cometa Halley:

Cometa Halley (1P/ Halley)

Estos cometas normalmente, conforme subliman su material se van volviendo ligeros, y eso acaba acortando su órbita, algunos acaban teniendo órbitas menores de 30 años. El período de vida de un cometa de período corto no es mucho mayor de 100 pasadas (150 como mucho), en ese tiempo, un cometa ya ha sublimado casi toda su masa total.

- Cometas de período largo: Son cometas cuyo período orbital es superior a 200 años (largo en tiempos astronómicos), cuyo origen es, en el 100% de los casos, la Nube de Oort, una gran nube, situada en los confines del Sistema Solar, compuesta casi en su totalidad por cometas, y por un pequeño porcentaje de asteroides. Su designación es C/    (por ejemplo C/2012 N1).

Cometa Hyakutake

Son los cometas más numerosos, ya que es drásticamente diferente al Cinturón de Kuiper. La Nube de Oort posee en su gran mayoría cometas, y una pequeña población de asteroides (y el tamaño de ésta es cientos de veces mayor). Estos forman casi la totalidad de los cometas descubiertos. Esta nube podría ocupar una distancia hasta los 3 años luz, y es que es el objeto o cúmulo de objetos más lejano de todo el Sistema Solar.

Nube de Oort (apreciemos el tamaño del Sistema Solar en su comparación

Normalmente, estos cometas suelen ir acortando su órbita (algunos pueden convertirse en cometas de corto período), ya que el planeta gigante Júpiter ejerce una atracción gravitatoria ciclópea, la cual acaba limando su órbita. Al principio, estos cometas poseen una órbita muy excéntrica, alargada, pero conforme pasan por el sistema Solar, los astros ejercen una atracción gravitatoria que redondea y por lo tanto, acorta, su órbita.

Son los más brillantes, ya que al ser de tan largo período, no han pasado muchas veces por el Sol, lo cual significa que han sublimado muy poca materia, entre ellos siempre destacan los más brillantes: Hyakutake, Hale-Bopp, Ikeya-Seki... 

Cometa Hale-Bopp 

El más famoso ha sido el cometa Hale-Bopp, el cual fue descubierto en 1996 simultáneamente por dos astrónomos aficionados (uno rastreaba un cúmulo en Sagitario y otro observaba con el telescopio de un amigo), ambos lo descubrieron accidentalmente, sin saber que sería el cometa del siglo. Llegó a la magnitud -2 (más brillante que cualquier estrella) y se mantuvo durante ¡8 meses! bajo la magnitud 0. Este cometa tenía un período orbital mayor de 4000 años, en la próxima pasada será de 2500 años. Probablemente en unas pasadas más se convierta en un rasante solar.

Hasta hace muy poco tiempo, el cometa se encontraba con magnitud 22 y ¡seguía sublimando y con cola! Ahora mismo, en 2012 es un objeto de magnitud 25 aproximadamente. Quizá en unos 1000 años sea un objeto más de los confines celestes, con magnitud 35.

Hay otro tipo más de cometas, quizá el menos conocido y el menos poblado de lejos, pero siempre el más llamativo, es el de los Kreutz Sungrazers. En inglés significa "Rasantes Solares de Kreutz". Como su nombre indica, son cometas que pasan rasantes al Sol, muy próximos, se acercan a distancias ínfimas. Su nombre (Kreutz), viene por el astrónomo que los descubrió y propuso la teoría de los cometas que pasaban cerca del Sol, a mediados del siglo XIX. Probablemente el famosísimo cometa Hale Bopp, un cometa de 4500 años, pase a convertirse por la acción de Júpiter, en un rasante solar.

Ilustraciones del Ikeya Seki (ambas son fotografías de la época, algo malas)

El más famoso por su brillantez probablemente sea el Ikeya-Seki. Este cometa se descubrió en 1965, con magnitud 8, a mediados de septiembre. Esto nos hace pensar en los instrumentos de antes, menos preparados para observar cometas y descubrirlos mediante sistemas de detección, como CCD (orientativamente, ahora todos se descubren con magnitudes que van de la 14 a la 18). 

Este cometa se hizo en muy poco tiempo visible a simple vista (teóricamente, según John Bortle y su escala, podría haber sido visible a simple vista de haberlo intentado , durante todo el tiempo) y pasó en un mes de la magnitud 5 a la 2. Posteriormente, durante un tiempo esporádico, un mes después de ser descubierto con magnitud 8, pasó a la magnitud -11. Incluso más brillante que la Luna llena. Su cola se extendía casi 30º en el firmamento (el mismo tamaño que 50 soles).  Pronto se resquebrajó en 3 trozos, los cuales igualmente fueron brillantes y tuvieron colas larguísimas. Se le perdió la vista en 1966. Volverá en 870 años.

Por lo general, como hemos visto, los Sungrazers son cometas rápidos, que se acercan rápidamente al Sol, pasando, en este caso a menos de 0,5 millones de kilómetros (la distancia Tierra-Sol es de 150 millones de kilómetros), esto propicia que el Sol haga arder el cometa y empiece a sublimar todo su material. En muchos casos, dada la temperatura solar y la presión que ejerce, los cometas se rompen en fragmentos o cascotes.


El más famoso de "nuestra generación", probablemente sea el cometa McNaught.

Cometa McNaught (2005 P1), brillando en el cielo, tras el atardecer

Este cometa fue descubierto por el archiconocido astrónomo Robert McNaught, el cual tiene su propio observatorio astronómico, en Australia. Él es el descubridor de cerca de 10 ó 15 cometas y asteroides anuales.

Foto del descubrimiento del cometa (pinchad para verla en grande). Apenas era un objeto invisible entre las tenues estrellas.

Uno de esos cometas, lo descubrió con la magnitud 17. Todo apuntaba a que sería un cometa normal, hasta que empezó a brillar y mostrar su larga cola. Fue descubierto en agosto de 2006 y en apenas 5 meses aumentó 22 magnitudes. Pronto se convirtió en un cometa visible a simple vista, y en enero de 2007, se convirtió en el cometa más brillante en 40 años (siempre superado por el Ikeya-Seki), aunque sólo fue visible en el hemisferio norte algo antes de amanecer o algo después de atardecer, ya que se encontraba muy cerca del Sol, como pasa con el planeta Mercurio.

El Cometa, en su mejor momento, brilla en el hemisferio Sur, donde fue muy visible, al lado de la Vía Láctea de invierno.

Este cometa, llegó a ser el más famoso. Visible con magnitud -5,5 (más brillante que Venus), duró poco tiempo así, ya que pronto empezó a alejarse del Sol, y se hizo en poco tiempo accesible sólo a binoculares o telescopios.

Se calcula que volverá en aproximadamente 93.000 años, (nada que un ser paciente no pueda esperar), y probablemente se pierda en los confines del Sistema Solar, a 100 veces la distancia de Plutón, siendo visible como un objeto de magnitud 40.


Ahora que ya los conocemos, cuéntanos:

¿Cuál ha sido tu experiencia con ellos? ¿Cuál te ha parecido más impresionante? ¿Has visto alguno? 

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Fuente: 

Imágenes: Google Imágenes
Texto y redacción:  Astronomía a tu alcance
Datos: Wikipedia en español